TITRE : La vie des douze Césars empereurs romains
AUTEUR(S) : Suétone
ÉDITEUR : Éditions d’art Jean de Bonnot
ANNÉE : 1983
FORMAT : 13,5 cm x 20 cm
NOMBREDE TOMES : 1
NOMBREDE PAGES : 327 (pagination en chiffres romains)
ILLUSTRATIONS : oui, illustrations en noir hors-texte, frontispice
RELIURE : plein cuir éditeur très illustrée sur le dos, représentation au centre des plats de la louve de Rome, pages de garde de couleur noire, tranchefile, tranche supérieure dorée
JAQUETTE : non
SIGNET : oui
RHODOÏD : non
ÉTAT : bon état, propre et solide
THÈMES : livre illustré, Antiquité, histoire, Rome, Empereurs romains, biographie, Italie
On retrouvera : Jules César ; Auguste ; Tibère ; Caius Caligula ; Claude ;Néron ; Galba ; Othon ; Vitellius ; Vespasien ; Titus ; Domitien
La Vie des douze Césars (en latin De vita duodecim Caesarum) est une œuvre de Suétone, auteur latin du Haut Empire.
Il s'agit des biographies des premiers dirigeants de Rome ayant porté le nom et le titre de César, de Jules César à Domitien. Caius Iulius Caesar est en effet compris, car Auguste, classé comme premier empereur de Rome par les historiens modernes, se place dans sa continuité, et se ssuccesseurs dans sa filiation.
Chaque biographie ne suit pas un schéma chronologique, mais est organisée en une succession de rubriques : origine familiale, naissance et carrière avant l'avènement, son avènement et les présages annonciateurs de son avènement, magistratures exercées, campagnes militaires, œuvre législative et judiciaire, générosités envers le peuple, description physique et caractère, mort et présages annonciateurs de sa mort, etc. On souligne généralement la richesse et parfois la qualité des informations de Suétone, qui a eu accès à des archives impériales en raison de ses fonctions, Suétone étant le secrétaire personnel de l'empereur Hadrien. La succession des biographies donne une histoire continue de l'Empire romain, de la fin de la République à la fin de la dynastie flavienne.
Il n'en reste pas moins que Suétone se montre parfois peu critique et n'hésite pas à colporter rumeurs et calomnies. Ce faisant il exprime aussi les opinions d'une partie du sénat et des chevaliers qui lui étaient associés, et présente souvent le régime impérial sous son jour le plus sombre. Ses biographies doivent donc être lues en connaissance de cause : elles sont des portraits orientés, biaisés. La postérité de cette œuvre fut immense et contribua largement à créer le cliché d'empereurs romains sanguinaires, débauchés, décadents ou fous, en particulier pour quelques figures marquantes : Tibère et ses débauches dans l'île de Capri, Caligula et ses folies, Néron s'écriant « Qualis artifex pereo », etc.
Dans la Vie des douze Césars, Suétone nous dévoile également le fonctionnement de l'une des premières méthodes de cryptographie de l'Histoire, le Code de César, utilisé pour les correspondances secrètes de Jules César, qui, s'il n'exerça pas la fonction royale ou impériale, fut assassiné à cause de ses prétentions autocratiques, et est à l'origine du Principat, mis en place par son neveu Octave-Auguste.
Suétone fut le modèle d'un genre littéraire historique, la série de biographies impériales, qui fut repris par ses continuateurs (Hérodien, Aurelius Victor, l'Histoire Auguste, etc.)
